Besiedelt ein breites Spektrum von vorwiegend stehenden aber auch langsam fliessenden Gewässern mit mittlerer bis hoher Wassertemperatur. Als typischer Opportunist kann sie sich in Stillgewässern aller Grössen und Sukzessionsstadien erfolgreich entwickeln. Bevorzugt werden generell gut besonnte Stillgewässer mit grösseren offenen Wasserflächen in frühen Sukzessionsstadien. In solchen Gewässern kann es zu Massenentwicklungen kommen.

Die Reifezeit verbringen die Tiere abseits der Entwicklungsgewässer und jagen gerne über offenen Feldern und Wiesen.

Reife Männchen patrouillieren ausdauernd in gleichmässigem Flug über dem Wasser. Rivalen werden angegriffen und vertrieben. Auch werden an Gewässern häufig Kopulationsversuche beobachtet. Die eigentliche Paarung dagegen findet oft abseits des Wassers statt.

Zur Eiablage kehrt das Weibchen allein ans Wasser zurück und versucht dort ungesehen Eier abzulegen. Dabei verstecken sie sich aber selten gut, verraten sich zudem oft durch Flügelgeräusche und sind vom Beobachter einfach zu entdecken. Die Eier werden in schwimmendes oder stehendes, totes oder lebendes Pflanzenmaterial eingestochen. Das Weibchen taucht den Hinterleib dazu oft ins Wasser.

Die Imagines schlüpfen in der Nacht und fliegen noch vor Sonnenaufgang weg. Trotz ihrer Häufigkeit werden sie darum kaum je aktiv beim Schlupf beobachtet. Die Exuvien findet man aber sehr häufig, auch an kleineren Gewässern, einzeln oder in kleineren Ansammlungen, meist an Schilf, Rohrkolben, Binsen oder Seggen. Sie sind gross und auffällig und von weitem sichtbar.

Anax imperator überwintert im Larvenstadium. Als junge Larven halten sie sich nahe an der Wasseroberfläche unter Schwimmblättern oder toten Pflanzenteilen auf. Danach befinden sie sich tiefer unten auf dem Boden oder an senkrechten Pflanzenteilen. Bei Sauerstoffmangel atmen sie mit der aus dem Wasser gestreckten Analpyramide. Die Larven sind lebhaft und gefrässig und gehören zu den Top-Prädatoren in kleinen Gewässern. Die Entwicklung dauert ein bis zwei Jahre.